O tipo mais comum de motor de carro é um motor a gasolina de combustão interna do ciclo Otto. A animação simples abaixo fornece uma ilustração aproximada do que está acontecendo nos 4 cilindros de um motor padrão à gasolina.
Analisando a animação, você verá o princípio básico de operação que consiste em 4 etapas realizadas em cada um dos cilindros. São eles:
1. Uma mistura de ar e combustível é puxado em um cilindro (onde o combustível geralmente entra por um injetor de combustível especial). Na ilustração acima, a mistura entra pela válvula de admissão azul.
2. O cilindro é então selado com ambas as válvulas de admissão e de escape fechadas e o pistão se move para cima para comprimir a mistura necessária para uma combustão eficiente.
3. Uma faísca é gerada por uma vela e a mistura é inflamada, daí, a pressão da explosão da gasolina empurra o pistão para baixo. Isso gera energia para girar a manivela dentro do bloco do motor.
4. Finalmente, a válvula de escape abre e o pistão se move para cima para liberar os gases de exaustão.
Este processo é continuamente repetido em todos os 4 cilindros quando o motor estiver funcionando.